Le calendrier chinois – appelé 农历 nónglì (calendrier agricole) ou 阴历 yīnlì (calendrier lunaire) – est luni-solaire, c’est-à-dire basé à la fois sur le cycle annuel du soleil et sur le cycle régulier des phases de la lune. Contrairement au calendrier grégorien que nous connaissons qui est un calendrier uniquement solaire. Les mois sont des mois lunaires, c’est-à-dire que le premier jour de chaque mois correspond à la nouvelle lune ; ainsi le 15e jour du mois n’est autre que la pleine lune.
Le calendrier grégorien fut officiellement adopté par la République Populaire de Chine en 1912, mais du fait du maintien des habitudes populaires et de l’occupation du nord de la Chine par les Seigneurs de guerre, il faudra attendre le 1er janvier 1929 pour qu’il soit utilisé dans tout le pays. L’heure officielle alors choisie fut celle des premiers ports ouverts à l’Occident, sur la côte est, et non plus celle de Pékin.
De nos jours, le calendrier chinois luni-solaire est utilisé pour l’astrologie et le calcul des dates des fêtes traditionnelles. C’est pourquoi le nouvel an n’est pas fêté par les Chinois le soir du 31 décembre et que le jour du passage à la nouvelle année n’est jamais le même d’une année sur l’autre ; il se situe toujours entre le 21 janvier et le 19 février. Ce calendrier est également très utile pour les paysans, car il s’accorde mieux au rythme des plantes et des animaux.